Выход в свет произведения Гюстава Флобера «Госпожа Бовари» в 1857 г. обозначил возникновение реалистического романа, хотя формально эту книгу можно считать предшественницей модернизма. Но в любом случае утверждение писателя о том, что автор в своем произведении должен быть Богом – вездесущим, но незримым, несомненно характеризует его как реалиста, Отрицание Флобером романтизма подчеркнуто в романе: мадам Бовари погружается в мир ложных романтических фантазий, стараясь таким образом укрыться от отвратительной ей провинциальной жизни Нормандии. Сельская местность в Нормандии стала также местом действия многих замечательных повестей Ги де Мопассана, признанного мастера реалистического рассказа.
В произведениях Эмиля Золя реализм развивается до натурализма. Золя считал, что в романах должны находить наглядное подтверждение законы научного детерминизма, определяющие природу человека через воздействие наследственности и среды. В музыке интереснейшую смесь реализма и романтизма представил Жорж Визе в своей опере «Кармен», основанной на повести Мериме (удивительно, но первое представление оперы в 1875 г. закончилось полнейшим провалом). Место действия – Испания, вызывает определенные ассоциации с романтической экзотикой, но (по сравнению с романтизмом) подход к изображению чувств героев реалистичен, как и вкрапления прозаической речи между музыкальными ариями.