Франция сделала большой вклад в развитие модернизма и в музыке. Балет «Весна священная» эмигранта Игоря Стравинского вызвал в Париже в 1913 г. один из самых грандиозных скандалов, связанных с модернизмом. Но не менее важны и произведения Клода Дебюсси, особенно его «Послеполуденный отдых фавна» (1894). Обманчиво легкая для восприятия музыка на самом деле знаменовала начало музыкального модернизма. Она ни в коей мере не является атональной, но стройная гармония музыкальных фраз уже начинает отступать, и даже основа мелодии иногда ставится под сомнение. Дебюсси не брал ясно определенной темы, чтобы последовательно развить ее в четко выбранном направлении, а, скорее, стремился произвести общее впечатление импровизации.