В начале XX века Париж считался мировым центром современной живописи. Импрессионисты и представители других движений начали освобождать искусство от необходимости безусловного подражания природе, а фотография сделала простое воспроизведение действительности излишним. Отцом-основателем художественного модернизма, без сомнения, стал Поль Сезанн, которого больше всего волновало исследование структурных форм, лежащих в основе действительности. Его влияние невозможно переоценить, и яснее всего оно проявилось в кубизме Пикассо, Брака, Леже, Делоне и других художников. Важнейший из предшественников позднего абстракционизма, кубизм отказался от традиционного представления о перспективе и старался представлять предметы не так, как они видны в определенный момент и под определенным углом, а со всех сторон разом.
Везде и во всем правила бал искусственность и даже антинатурализм. Необычайное влияние на живопись оказали Поль Гоген и Винсент Ван Гог, каждый по-своему, благодаря использованию неестественных цветов. Более того, Ван Гог довел до предела использование внешних объектов для выражения происходящего во внутреннем мире человека. Не только яркие, броские цвета и четкие линии передают душевные терзания художника, но и жирные, выступающие мазки краски приближают формы и рисунок к технике абстракционизма. Влияние Гогена и Ван Гога прослеживается в картинах группы фовистов (от франц. fauve – «дикий зверь»), в которую входили Анри Матисс, Андре Дерен, Жорж Брак и Жорж Руо, использовавшие яркие, ненатуральные цвета для создания эмоционального и декоративного эффекта.