С XI по XIII век французские короли возглавляли западные крестовые походы, предпринимавшиеся для спасения Святой земли от язычников. Один монарх, Людовик IX Святой, даже погиб в таком походе. Распространение власти Капетингов на юго-восток Франции в XIII веке проходило под эгидой одобренного папой внутреннего крестового похода против так называемой альбигойской ереси. После этого власть французских королей впервые утвердилась не только в северных областях, но и на Средиземном море,
Увеличение политической власти Капетингов сопровождалось экономическим расцветом. Большая часть нового богатства пошла на строительство соборов, и готический стиль, поддерживаемый Капетингами, копировали повсюду в Европе. Города увидели появление первых университетов. Парижский Университет, где обучались Пьер Абиляр и Фома Аквинский, скоро стал широко известен