Некогда самый большой дворец в мире, Лувр сначала использовался для демонстрации живописи во времена Франциска І, любившего выставлять на всеобщее обозрение полотна итальянских художников. Последовавшие за ним монархи продолжали приобретать произведения искусства, и под конец Лувр стал одним из самых больших музеев в мире.
Вначале дворец был крепостью, окруженной стенами средневекового города. Филипп ІІ Август увеличил башню ок. 1200 г., создав донжон, обнесенный рвом. Укрепленное здание, которое уже тогда называлось Лувром, служило складом оружия и тюрьмой. Раскопки, производившиеся в Квадратном дворе в 1984-1985 гг., позволили обнаружить части фундамента.
Перестройка Лувра во дворец началась в 1385 г., когда Карл V решил превратить его в элегантную королевскую резиденцию с большими окнами, широким входом и роскошными апартаментами. В результате возник готический дворец, в котором не стыдно было находиться королю.
Последующие монархи предпочитали более шикарные дворцы в квартале Маре и на реке Луаре. Лишь во времена Франциска І (годы правления: 1515-1547) Лувр вновь обрел королевскую благосклонность. Образованный Франциск принялся коллекционировать живопись и скульптуру во время поездок по Италии, К концу жизни он начал планировать полную перестройку Лувра в стиле Ренессанса, чтобы сделать его подходящим для размещения его большой коллекции. Там уже находился самый знаменитый экспонат музея – «Джоконда» Леонардо да Винчи.
Проект Франциска продолжил воплощать в жизнь Генрих 11. После его смерти в 1559 г. Екатерина Медичи перенесла официальную королевскую резиденцию из особняка Турнель в Лувр. В 1595-1607 гг. Генрих ІV выстроил в соответствии с планами Екатерины длинную галерею на берегу Сены, соединившую Лувр с соседним дворцом Тюильри.
Строительство в XVІІ в. в основном касалось Квадратного двора и Колоннады в восточной части. Работы замедлились, когда Людовик XІV перенес свой двор в Версаль в 1682 г., однако именно в правление короля-Солнца королевская коллекция произведений искусства увеличилась вдесятеро. В этот период были приобретены многие шедевры известных художников: полотна Рафаэля, Тициана, Рубенса и Гольбейна.
В XVІІІ в. Лувр был заброшен, ему не могли найти применения. Чем только не служили его помещения: от приюта для бездомных художников до кабинетов французских академий. В конце концов в 1793 г. в Лувре был учрежден Центральный музей искусств, где вскоре разместилось множество сокровищ, завоеванных Наполеоном І во время победоносного шествия по Европе (большая часть их была возвращена после поражения императора). Наполеон ІІІ наконец завершил симметричную постройку «Нового Лувра» и прибавил к ней помещения для министерства. Лувр остается верен традиции постоянных перемен: последним вкладом стала 15-летняя программа по коренной реорганизации и расширению дворца в 1980-1990-х гг., известная под названием «Большой Лувр».